“Un misionero ad gentes es un puente — alguien que cruza culturas con ligereza, respeto y alegría para anunciar la Buena Noticia.” — P. Jorge Bender, OFM
Cuando el misionero franciscano Padre Jorge Alberto Bender puso por primera vez un pie en Mozambique, sintió una mezcla de emociones y preguntas — y “cierto sentimiento de impotencia”. Pero debajo de todo eso había algo más profundo: la convicción de que era exactamente allí donde Dios lo llamaba a estar.
“Soy de un pueblo pequeño de Santa Fe, Argentina”, recuerda. “Éramos doce hermanos — once y uno adoptado, para completar la docena. Mi madre hablaba de los niños de África, y recuerdo que llegaba una revista misionera a casa. Creo que allí se sembraron las primeras semillas”.
Hoy, esas semillas han dado fruto lejos de Argentina. El Padre Bender, miembro de la Orden Franciscana (OFM), sirve en Jécua, una aldea rural en la provincia de Manica, Mozambique, donde él y los frailes llevan más de un siglo de presencia misionera. Su parroquia, Nuestra Señora del Rosario, comprende once zonas pastorales y setenta y cuatro pequeñas comunidades cristianas.
“La presencia franciscana en Mozambique se remonta a 126 años”, explica. “Aquí en Manica, son cien años acompañando a este pueblo que camina en la fe por estas latitudes”.
Jécua es un lugar donde la vida cotidiana depende del ritmo de la tierra — y de la fe. La mayoría de las familias vive de la agricultura de subsistencia, cultivando maíz como su principal alimento.
“La gente aquí vive del trabajo de la tierra”, dice el Padre Bender. “Enfrentan sequías, malas cosechas, y aun así siguen siendo alegres. Caminan ligero, con poco, y me enseñan que la felicidad no depende de tener mucho. Estamos llamados a ser felices en el camino, mientras caminamos”.
Esa alegría es aún más notable en un país con enormes desafíos. Mozambique sigue siendo uno de los países más pobres del mundo, con aproximadamente un 63% de la población luchando por conseguir una comida al día y con muy poco acceso a salud y educación.
“Las personas caminan dos, cinco, incluso siete millas para conseguir agua”, explica. “Llevan bidones de 20 litros en la cabeza, solo para tener agua para beber y lavarse. En cuanto a la salud, aquí uno puede morir muy fácilmente. Hay un pequeño puesto sanitario con lo básico — algodón, alcohol, a veces medicación para la malaria. Y en Manica, el hospital también es muy básico. La educación es otro desafío: muchas áreas carecen de escuelas primarias, y solo unos pocos niños llegan a la secundaria o estudios superiores”.
Aun en medio de estas dificultades, encuentra señales de gracia por todas partes. “Lo que más me conmueve son los rostros de los niños y los ojos de los ancianos. En los jóvenes veo el futuro — las infinitas posibilidades de transformar sus vidas y las de sus familias. Y en los ancianos veo sabiduría. Sus arrugas son las marcas del tiempo y la historia. Escucharlos enseña paciencia y reverencia.”
Con el tiempo, el misionero argentino ha presenciado innumerables gestos de agradecimiento de la gente a la que sirve. Pero ninguno lo conmueve más que cuando una familia recibe una simple casa nueva.
“Hasta ahora hemos construido cuarenta y siete casas para viudas, ancianos y madres solas”, comenta. “Cuando entregamos las llaves, las lágrimas de esas madres me tocan profundamente. Piden una bendición. Es hermoso ser testigo de una alegría profunda que dignifica”.
Para él, esa “alegría que dignifica” es señal del Evangelio en acción. Es la alegría que brota de la fe — una fe que conoce el sufrimiento, pero que se niega a desesperar.
Para el padre Bender, ser misionero significa mucho más que trabajar en proyectos sociales, aunque esos proyectos sean esenciales.
“Si quisieran matarme, podrían encerrarme en una oficina parroquial”, ríe. “Siento un impulso por salir, por buscar nuevos caminos, nuevas formas”.
“En estos contextos, no se puede separar el anuncio del Evangelio del trabajo por construir un mundo más fraterno y solidario. El anuncio de la Palabra de Dios va de la mano con el pan ganado con trabajo honesto — el pan que dignifica”.
La vocación misionera, dice, es cercanía. “El ‘estilo’ de Dios tiene tres rasgos: cercanía, compasión y ternura. Así se acerca Dios a cada uno de nosotros — y así debemos acercarnos nosotros a los demás”.
En la misión de Jécua, este espíritu se expresa a través de cinco verbos: sembrar, recoger, compartir, involucrar y restaurar.
“Con paciencia y visión, sembramos semillas — ideas, afectos, oportunidades — en este rincón perdido pero maravilloso de África”, explica. “Recogemos frutos y cicatrices que nos enseñan. Compartimos lo que tenemos, porque lo que no se comparte se pierde. Involucramos a todos, para que nadie quede fuera. Y restauramos — devolvemos a la tierra, a la comunidad, a Dios, lo que hemos recibido”.
Estas acciones, añade, forman “una espiritualidad encarnada — una pedagogía del compromiso y un aprendizaje constante en el camino”.
Dos áreas de especial atención son la educación y el desarrollo económico local.
“El noventa por ciento de las familias aquí dependen de la agricultura de subsistencia”, afirma. “Si podemos ayudarles a mejorar sus cosechas aunque sea un treinta por ciento, eso significa mejor nutrición para sus hijos y un pequeño excedente para el mercado”.
Para ello, ha lanzado la construcción del Instituto Agrícola San Francisco, un centro de formación donde los jóvenes aprenderán a convertirse en “protagonistas, emprendedores y transformadores de la vida de sus familias”.
“Soñamos con crear un centro de alta calidad que pueda transformar esta región — y quizá todo el sur de África”, dice. “Un subsidio permanente es una ofensa a la dignidad humana. Es mejor crear oportunidades — enseñar a pescar, no solo dar el pescado”.
El tiempo del padre Bender en Mozambique también ha transformado su propio corazón.
“En mi primera experiencia misionera, de 2006 a 2011, escribí un pequeño libro llamado África No Me Necesita — Yo Necesito a África”, relata. “Creo que Dios me trajo aquí para convertirme, para cambiar mi corazón”.
Allí, dice, el tiempo mismo adquiere otra dimensión. “Por eso la Misa puede durar tres o cuatro horas — la gente celebra la vida. Cantan y bailan. Digieren la vida, no solo la engullen”.
En Mozambique, añade, “la gente celebra la vida con muy poco — pero con gran alegría. El valor del encuentro, de mirar a los ojos del otro, de caminar juntos — eso es un tesoro”
De cara al futuro, los frailes impulsan varios proyectos: construir 100 hogares para las familias más pobres, ampliar el acceso al agua potable y llevar conectividad digital a escuelas rurales.
Pero, sobre todo, su sueño es formar una Iglesia que escucha y camina unida. “Queremos ser una Iglesia que sale a evangelizar a las familias a través de los sacramentos, la comunión y la participación”.
Cuando le preguntan qué lo motiva a seguir adelante, el Padre Bender sonríe: “El día que deje de soñar, será porque estoy muerto. Ya no es el despertador lo que me levanta — es la pasión”.
En cuanto a su legado, espera que sea simplemente la fidelidad.
“Somos eslabones de una gran cadena”, afirma. “Otros vinieron antes que nosotros; nosotros solo agregamos nuestro pequeño grano de arena. La tierra de África está llena de las tumbas de valientes heraldos del Evangelio. Nosotros plantamos, otros riegan — pero es Dios quien da el crecimiento”.
Sueña con ser enterrado algún día bajo un árbol frondoso en Jécua. “Que el epitafio diga”, propone:
“Misionero franciscano que pasó su vida intentando hacer el bien — un misionero lleno de esperanza”.
Y su mensaje para quienes en Estados Unidos apoyan las misiones a través de Las Obras Misionales Pontificias es simple:
“Únanse al milagro del amor. Acompáñennos con su oración y su generosidad. Si muchas personas pequeñas, en muchos lugares pequeños, hacen muchas cosas pequeñas — pueden cambiar la faz de la tierra.”
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