ARGEL, Argelia (OSV News) — Al comenzar su visita a Argelia, una de las primeras paradas del Papa León XIV en su viaje de 11 días por África tiene un profundo significado personal y misionero: la casa de las Hermanas Misioneras Agustinas en la ciudad de Bab El Oued, en las afueras de Argel, donde dos religiosas españolas fueron asesinadas en 1994.
La visita del Papa honra a la beata Esther Paniagua Alonso y a la beata Caridad Álvarez Martín, dos de los 19 mártires de Argelia beatificados. Ambas fueron asesinadas a tiros mientras se dirigían a Misa en el Domingo Mundial de las Misiones de ese año, en pleno conflicto civil en el país.
Su decisión de permanecer en Argelia, a pesar del creciente peligro, no fue tomada a la ligera.
“La pregunta fundamental era: ¿qué voy a hacer personalmente — quedarme o irme temporalmente?”, recordó la hermana María Jesús Rodríguez, entonces superiora provincial de las Hermanas Misioneras Agustinas, quien se encontraba en Argelia en ese momento.
Según la hermana María Jesús, los obispos de Argelia habían pedido a todos los religiosos que discernieran libremente si permanecer o no, mientras la violencia contra extranjeros y cristianos aumentaba. “Ambas opciones eran legítimas y muy buenas”, explicó, señalando que la amenaza era “triple: por ser extranjeros, por ser cristianos y simplemente por estar allí”.
A principios de octubre de 1994, las hermanas se reunieron con el arzobispo de Argel, Henri Teissier, quien lideraba la Iglesia local durante el conflicto, para varios días de oración y discernimiento. Su labor incluía hospitales, guarderías de la Media Luna Roja y el acompañamiento a mujeres.
“No es que fuéramos necesarias — simplemente queríamos estar allí y acompañar la vida en ese momento de dificultad”, dijo la hermana María Jesús.
El 7 de octubre, fiesta de Nuestra Señora del Rosario, cada hermana tomó su decisión. “Una por una, dijeron que se quedarían”, recordó, señalando que el compromiso fue ofrecido durante la Eucaristía. “Nos sentimos más libres después de haber tomado esa decisión.”
“Si algo nos sucede, nadie nos quita la vida, porque ya la hemos entregado”, solían decir entre ellas.
Días después, esa entrega se hizo realidad.
Cuando dos hermanas salieron primero hacia la Misa —siguiendo recomendaciones de seguridad de ir en pareja—, Rodríguez y otra religiosa las seguían detrás. “Escuchamos dos disparos”, recordó. “La gente nos decía que nos fuéramos, y entramos en una casa cercana. Se oían gritos.”
Al principio pensaron que otro cristiano había sido atacado. Luego llegó la confirmación devastadora: “Esther y Caridad.”
Hoy, la Iglesia a la que estas mujeres entregaron su vida sigue siendo pequeña, pero resiliente.
“He encontrado una Iglesia muy pequeña, pero profundamente viva”, dijo Diego Sarrió Cucarella, obispo español que sirve en Argelia. “No se define por números ni visibilidad, sino por la calidad de su presencia — una Iglesia de relaciones, de amistad, de servicio y de vida compartida.”
Para el obispo Sarrió, la memoria de los mártires continúa dando forma a esa presencia.
“No murieron por haberse posicionado ‘en contra’ de alguien”, explicó. “Murieron ‘junto a’ otros, por haber permanecido entre un pueblo al que estaban profundamente unidas.”
Añadió que su testimonio no se recuerda como una memoria dolorosa o ideológica, sino como “una llamada a la fidelidad y a la entrega”.
La visita del Papa, dijo, se vive “ante todo como una gracia”.
El papa León XIV asiste a un encuentro con la comunidad argelina en la basílica de Nuestra Señora de África, en Argel (Argelia), el 13 de abril de 2026. (Foto de OSV News/Guglielmo Mangiapane, Reuters)
“Para una Iglesia pequeña como la nuestra, es un signo muy fuerte de comunión y cercanía”, afirmó Sarrió al servicio español de las Obras Misionales Pontificias. “Nos recuerda que no estamos solos, que formamos parte de un cuerpo mucho más grande.”
Más que cambios estructurales, se espera que la visita dé “un fruto interior”, fomentando la confianza, el encuentro y la paz en una sociedad mayoritariamente musulmana.
Es precisamente este testimonio silencioso y relacional el que continúa hoy en Bab El Oued, donde las hermanas agustinas han transformado su antigua residencia en un centro al servicio de niños y mujeres — un signo vivo de que, incluso a la sombra del martirio, la misión de la Iglesia continúa.
La hermana Brigitte Zawadi, de las Hermanas Misioneras de Nuestra Señora de África, originaria de la República Democrática del Congo, es una de las muchas religiosas que llenaron la Basílica de Nuestra Señora de África en Argel, Argelia, a la espera de la visita del papa León XIV a la comunidad argelina el 13 de abril de 2026. (Foto de OSV News/Courtney Mares)
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